Le monde vivant qui nous entoure - animaux, végétaux, microorganismes - est riche en diversité du fait des différences entre les très nombreuses espèces qui le composent.
Mais la diversité s'étend aussi au sein de chaque espèce : la variété des tailles, des formes, des couleurs, des rythmes de croissance ainsi que des adaptations au milieu environnant et à ses changements en sont la forme visible.

Cette diversité génétique constitue autant d'atouts pour le maintien et l'évolution, dans le temps et dans l'espace, de ces espèces. Il est donc indispensable que la diversité, naturelle ou créée par l'homme, se perpétue de générations en générations : elle fait partie de notre patrimoine. Ce patrimoine génétique représente pour l'homme de véritables "ressources" puisqu'il y a recours pour l'agriculture, l'alimentation, la médecine, l'industrie et pour bien d'autres activités. La France, métropole, départements et collectivités d'outre-mer, est riche en diversité génétique.
Ces ressources, appelées communément ressources génétiques, sont vivantes et évolutives mais aussi fragiles et constamment menacées. Il convient donc de veiller sur ce patrimoine et de le gérer pour le long terme.

Les ressources génétiques : un atout social et culturel
Outre les considérations liées aux besoins futurs du secteur agro-alimentaire, il est important de souligner aussi la dimension sociale et culturelle des ressources génétiques dont la diversité est intimement liée à celle de nos cultures, de nos modes de vie, de nos savoir-faire et de nos paysages.
Nous avons aujourd’hui pleinement conscience de la valeur patrimoniale des ressources génétiques. À certaines d’entre elles, les races et les populations locales en particulier, se rattachent nombre de valeurs humaines, sociales et culturelles : des traditions d’usage, des techniques et savoir-faire artisanaux, l’identification de terroirs et la persistance de filières de valorisation bien typées.