Deux des programmes de travail adoptés par la CDB concernent particulièrement les ressources génétiques : ils portent sur la diversité biologique agricole (Décision V/5, adoptée en 2000) et sur la diversité biologique des forêts (Décision VI/22, adoptée en 2002). Ils s'appuient largement sur les activités entreprises par les structures internationales spécialisées.

La FAO a mis en place un cadre institutionnel avec la Commission des Ressources Génétiques pour l'alimentation et l'agriculture et des instruments techniques de gestion. Ces derniers prennent la forme de deux groupes de travail techniques intergouvernementaux, respectivement en charge des ressources phytogénétiques et des ressources zoogénétiques pour l'alimentation et l'agriculture.

Ils proposent à la Commission, qui se réunit tous les deux ans, des actions internationales :

•  un "état du monde des ressources génétiques" végétales (1996) et animales (en cours) sur la base de rapports nationaux;

•  un Plan d'Action Mondial pour la conservation et l'utilisation durable des ressources phytogénétiques pour l'alimentation et l'agriculture, une Stratégie mondiale pour la gestion des ressources génétiques des animaux domestiques ;

•  un système mondial d'information et d'alerte rapide, WIEWS, sur les ressources phytogénétiques pour l'alimentation et l'agriculture et DAD-IS sur la diversité des animaux domestiques ;

•  un Réseau international de collections végétales ex situ placées sous les auspices de la FAO, auquel participent les centres internationaux du GCRAI. La FAO s'appuie sur des organismes internationaux, comme l'IPGRI (International Plant Genetic Resources Institute), pour l'adoption de descripteurs, de bases taxonomiques, de normes et lignes directrices techniques relatifs à la gestion de collections de ressources génétiques et de données associées.

La notion de Centres de Ressources Biologiques (CRB) est apparue en 1999, dans le cadre du groupe de travail de l'OCDE sur les biotechnologies, à l'initiative de gestionnaires de collections de microorganismes, désireux de définir les bases d'une utilisation fiable et d'un service de qualité. Pourront être qualifiés de CRB des collections de matériel biologique remplissant des critères de qualité internationalement reconnus, et retenus selon une procédure nationale. L'originalité des CRB réside plus dans l'exigence de qualité qu'ils affichent en termes de traçabilité, d'ouverture, d'accessibilité, et de pérennité, que dans leur mission.

L'initiative CRB ne s'inscrit donc pas directement dans le cadre international de conservation de la diversité génétique :

•  son champ d'action couvre l'ensemble des ressources biologiques, y compris d'origine humaine ;

•  strictement volontaire, pour les Etats comme pour les collections, sa mise en ouvre n'impose aucune obligation juridique. Elle ne modifie pas non plus les obligations résultant des accords internationaux ni des législations nationales ;

•  cette initiative n'a pas vocation à se substituer aux outils existants de gestion de la diversité génétique, ni au niveau national, ni au niveau international.

Elle en est par contre un complément naturel : dans la mesure où des critères de qualité garantissant un fonctionnement optimal de collections de matériel biologique seront identifiés au niveau international, il est logique que les collections chargées de la gestion du patrimoine génétique végétal, animal et microbien s'attachent particulièrement à les remplir.